NK 细胞首先因其在没有任何引发或事先激活的情况下杀死肿瘤细胞的能力而被注意到(与需要抗原呈递细胞引发的细胞毒性 T 细胞相反)。 它们以这种“自然”杀戮而得名。 此外,NK细胞分泌细胞因子如IFNγ和TNFα,它们作用于其他免疫细胞如巨噬细胞和树突状细胞以增强免疫反应。
在巡逻时,NK 不断与其他细胞接触。 NK 细胞是否杀死这些细胞取决于 NK 细胞表面的激活受体和抑制受体信号的平衡。 激活受体识别在癌细胞和感染细胞表面表达的分子,并“打开”NK细胞。 抑制性受体可作为 NK 杀伤的检查手段。
大多数正常的健康细胞表达 MHC I 受体,这些受体将这些细胞标记为“自身”。 NK 细胞表面的抑制性受体识别同源 MHC I,这会“关闭”NK 细胞,阻止其杀伤。 癌细胞和受感染的细胞通常会失去其 MHC I,使它们容易受到 NK 细胞的杀伤。 一旦决定杀死,NK 会释放含有穿孔素和颗粒酶的细胞毒性颗粒,从而导致靶细胞裂解。
缺乏 NK 数量和细胞毒性水平的患者被证明对病毒、病原体、 衰老虚弱及 癌症。