La tecnologia iPSC è stata sperimentata dal laboratorio di Shinya Yamanaka a Kyoto, in Giappone, che ha dimostrato nel 2006 che l'introduzione di quattro geni specifici (denominati Myc, Oct3/4, Sox2 e Klf4) che codificano per fattori di trascrizione potrebbero convertire le cellule somatiche in cellule staminali pluripotenti.

Ha ricevuto il Premio Nobel 2012 insieme a Sir John Gurdon "per la scoperta che le cellule mature possono essere riprogrammate per diventare pluripotenti".

Le cellule staminali pluripotenti sono di vivo interesse nel campo della medicina rigenerativa in quanto possono propagarsi indefinitamente, oltre a dare origine a ogni altro tipo di cellula del corpo (come neuroni, cuore, pancreas e cellule del fegato), rappresentano un unico fonte di cellule che potrebbero essere utilizzate per sostituire quelle perse a causa di danni o malattie.